SunPower rachète l’ex-filiale américaine de SolarWorld

SolarWorld Americas, ex-filiale du groupe allemand SolarWorld qui est devenu SolarWorld Industries l’an passé (voir notamment notre article), vient de signer un accord pour passer à 100% dans le giron de SunPower (groupe Total). Ce dernier se doterait ainsi d’une usine dans son pays d’origine, à Hillsboro en Oregon, qui fabrique des cellules solaires et assemble des panneaux photovoltaïques depuis des décennies pour le marché nord-américain. Une partie de l’usine devrait être équipée de lignes d’assemblage pour l’assemblage de modules de la série P de Sunpower.

Les modalités financières n’ont pas été divulguées. La finalisation de la transaction devrait intervenir d’ici quelques mois, sous réserve d’approbation des autorités, en Allemagne et aux Etats-Unis.

Par cette transaction, l’Américain SunPower veut jouer son rôle dans la revitalisation du secteur manufacturier dans les hautes technologies aux États-Unis, selon son communiqué. L’accord signé prévoit, outre le maintien des produits actuels de SolarWorld, des investissements pour transférer un certain volume de production de ses propres modules série P, avec des puissances unitaires de 330 à 350 W. L’usine de Hillsboro affiche une capacité annuelle de production de cellules solaires de 430 MW, et une capacité annuelle d’assemblage de modules de 550 MW.

Les usines de cellules solaires de SunPower se trouvent en effet en Malaisie et aux Phillippines. L’assemblage de ses modules PV est essentiellement effectué au Mexique, et en France pour des besoins locaux notamment en réponse aux appels d’offres. Or, le gouvernement américain a décidé en janvier dernier d’imposer des taxes douanières sur les importations de produits PV quelle que soit leur origine, suite à des plaintes pour concurrence déloyale déposées par Suniva et … SolarWorld Americas. Les modules de la série P de SunPower sont assemblés avec des cellules solaires en technologie PERC, fabriquées par des sociétés partenaires en Chine. SunPower a demandé à bénéficier d’une mesure d’exception pour que ses importations ne soient pas taxées, avec l’argument que ses panneaux PV étaient les plus coûteux mais aussi les plus performants. Aucune décision n’ayant été prise à ce jour pour exempter SunPower des taxes douanières, la société a peut-être préféré s’assurer d’une base de production sur le sol américain. « Le temps est venu d’investir dans la production aux Etats-Unis », a ainsi déclaré Tom Werner, CEO et président du comité de direction de SunPower, dans le communiqué annonçant la reprise de SolarWorld Americas. Petit détail : les cellules solaires produites par SolarWorld Americas à Hillsboro font appel à la technologie PERC, a priori propriétaire de l’Allemand SolarWorld qui avait recentré toute sa stratégie PV sur cette filière. Pour l’instant, rien n’a filtré mais SunPower pourrait choisir de s’approvisionner en cellules PERC « made by SolarWorld » pour ses futurs modules de série P. Pour l’instant, le communiqué de SunPower précise seulement son souhait de pouvoir continuer à « répondre à la forte demande sur le marché américain » et revendiquer, une fois la transaction finalisée, le titre de plus grand fabricant de produits PV dans son pays.

Pour SolarWorld Americas, la transaction semble arriver à point nommé. Après le dépôt de bilan de SolarWorld en Allemagne l’an passé, l’usine de Hillsboro et SolarWorld Americas ont continué à « fonctionner ». Le sauvetage de la maison mère en Allemagne avec l’arrivée d’un investisseur qatari ne s’est toutefois pas étendu jusqu’en Orégon. L’avenir de SolarWorld Americas, toujours à le recherche de nouveaux partenaires, restait donc plus ou moins incertain, d’autant plus que SolarWorld Industries, l’ex-maison mère allemande qui avait été sauvée in extremis l’an passé et comptait peut-être revenir un jour sur le marché nord-américain, a redéposé le bilan le mois dernier (voir notre article). Dans l’immédiat, l’administrateur judiciaire provisoire a signalé que la production est à nouveau sur les rails dans les deux usines allemandes d’Arnstadt et Freiberg, afin d’honorer les commandes des clients, parallèlement à la recherche d’investisseurs …